CIENCIAS

Entre los seres humanos del pasado -todas ellas especies extintas, menos nosotros, los Homo sapiens- estaban los neandertales. Los conocemos bastante bien, hasta el extremo de que sabemos muchas cosas sobre sus orígenes y su historia, sus características biológicas y sus conductas, así como también sobre su destino. Hemos recompuesto el rompecabezas de lo que aconteció entonces, de mundos que dejaron huellas de su existencia, señales muy débiles que nos llegan desde un tiempo profundo. En este breve libro Manzi nos relata un encuentro imaginario entre un paleo antropólogo y el último neandertal y nos ofrece un relato fascinante de una especie similar a la nuestra, pero también profundamente distinta tras centenares de milenios de separación evolutiva. Sin embargo, como nos revela la investigación genética, los neandertales han dejado huellas duraderas en todos nosotros. Los neandertales todavía están aquí.

Acogidos a un título que rinde homenaje al famoso libro del etólogo vienés Konrad Lorenz, los ensayos agrupados en Hablaban con las bestias nacen del hermanamiento entre las ciencias y las humanidades, aquí representadas por la historia natural y la filología, que en manos de ciertos cultivadores el linaje que vincula la obra de Plutarco o Lucrecio a la de Desmond Morris o Gerald Durrell, con representantes como el gran D’Arcy W. Thompson pueden responder a un mismo impulso de devoción y conocimiento. Con idea de superar el indeseable divorcio, señalado por Isaiah ­Berlin, entre las ciencias humanas y de la naturaleza, los cuatro autores o exploradores convocados abordan temas como las aves míticas de Grecia en relación con la realidad ornitológica, las dificultades para traducir los nombres de las flores en uno de los libros sobre jardinería y botánica de Vita Sackville-­West, los «peces que nadan entre poemas, recetas y otras letras» y las evoluciones de las aves parlantes desde la Antigüedad a nuestros tiempos. «Las verdades de la Naturaleza orgánica son de una belleza que inspira amor y veneración, y se nos ofrecen tanto más bellas cuanto más penetramos en sus detalles y particularidades», escribió Lorenz.

José Manuel Sánchez Ron se embarca en la narración de la historia completa de la física cuántica, la rama que se ocupa de la estructura de la materia y de la radiación, uno de los campos científicos más complejos y trascendentales de la ciencia. Partiendo de sus orígenes hasta el bosón de Higgs, cada uno de los volúmenes profundiza en los diferentes periodos, atendiendo a cada paso de la construcción de la teoría cuántica y a los científicos que participaron en su elaboración, situándolas en el contexto de los acontecimientos históricos y políticos que afectaron su avance. Este primer volumen desentraña el período fundacional y reconstruye los orígenes de la física cuántica. Comenzando por los trabajos en espectroscopía de Bunsen y Kirchhoff hacia 1860, que condujeron a la introducción por parte de Max Planck en 1900 de la idea de la cuantización de la energía. Albert Einstein consolidaría cinco años más tarde esta teoría, y en 1924 Rutherford y Bohr desarrollarán los modelos atómicos y, entre otros, Louis de Broglie introducirá la dualidad onda-corpúsculo. Todo ello con el acceso de Hitler al poder y la Primera Guerra Mundial como telón de fondo.

Este segundo volumen aborda un periodo vibrante y decisivo de la historia de uno de los grandes logros de la humanidad: la física cuántica. Científicos pioneros como Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger, Albert Einstein, Niels Bohr o Paul Dirac, entre otros, son los protagonistas de este periodo fecundo de la historia del proyecto cuántico. José Manuel Sánchez Ron narra en este segundo volumen la culminación de los esfuerzos que permitieron la creación e interpretación de la mecánica cuántica, y profundiza en sus desarrollos teóricos, mostrando cómo algunos de ellos tuvieron resultados científicos imprevistos y asombrosos. Esta etapa pone de relieve el carácter comunal y poliédrico de la empresa cuántica y culmina en un año trascendental, 1935, cuando la coincidencia de dos publicaciones marca un hito en la disciplina. Por un lado, el famoso artículo de Einstein y sus colaboradores, y por otro, el de la famosa paradoja de Schrödinger, revelaron una propiedad altamente contraintuitiva denominada entrelazamiento. Una idea fundamental y sorprendente de la física cuántica, “la superposición de estados”, que cambiaría para siempre el futuro de la ciencia.

El tercer y último tomo de la Historia de la física cuántica nos adentra en el periodo que va de la creación de la física nuclear al descubrimiento del bosón de Higgs. Arranca con el descubrimiento en 1932 del neutrón y del positrón, que dieron origen a la física nuclear, detallando la fascinante historia que esconde esta rama que estudia los núcleos atómicos. Algunos de los episodios destacados de este volumen son el nacimiento y desarrollo de la física de partículas elementales y de altas energías, o la controvertida construcción de la bomba atómica, el llamado Proyecto Manhattan y su enorme repercusión en la Guerra Fría. Asimismo, otros capítulos que también reflejan la gran implicación que la física cuántica tuvo en la historia y sociedad de la época fueron la creación de la electrodinámica cuántica y la invención del transistor. En este capítulo conoceremos las secuelas de la creación de los circuitos integrados y sus consecuencias socioeconómicas, algunas de ellas, de alto impacto en nuestra actualidad, como el establecimiento de Silicon Valley. Por último, la historia de la formulación del denominado Modelo estándar de la física de partículas, que predecía el bosón de Higgs, concluye la historia de una de las ramas de la ciencia más fecundas de la historia de la ciencia.